RDC : ERG dénonce le retour d’intrus appuyés par des militaires sur un site majeur de cobalt.

D’après le média américain Bloomberg, des intrus appuyés par des soldats mènent de nouveau des activités illégales sur l’un des plus importants gisements de cobalt au monde, situé en République démocratique du Congo.

La reprise de cette intrusion dans un projet appartenant à une filiale d’Eurasian Resources Group, déjà signalée par Bloomberg en mai, constitue un défi à l’autorité du président congolais Félix Tshisekedi. En juillet, il avait demandé aux ministres de « mettre définitivement fin à toutes les formes de militarisation illégale des sites miniers », estimant que cette situation « nourrit une perception négative de la gouvernance de nos ressources naturelles ».

Lors de la précédente intrusion, une entreprise locale protégée par des soldats congolais avait pris le contrôle d’une zone stratégique d’une importante concession de cuivre et de cobalt détenue par Metalkol, une entité d’ERG. Une intervention ultérieure des forces armées avait permis de les déloger et de saisir leurs équipements.

Une nouvelle « occupation illégale » de la même partie du permis de Metalkol, près de Kolwezi, a commencé le 21 août et se poursuit, a indiqué par courriel la division Afrique d’ERG. Selon l’entreprise, cette incursion est menée par « des hommes armés en uniforme et des groupes de creuseurs opérant sans autorisation ».

Le gouvernement « a été informé de la situation », a déclaré l’Inspection générale des mines, qui dépend du ministère congolais des Mines. Des « mesures appropriées sont en cours de mise en œuvre afin d’apporter une solution durable à ce problème récurrent », a ajouté un porte-parole.

Les ministères congolais de la Défense et de l’Intérieur n’ont pas répondu aux demandes de commentaire. Il en va de même pour un porte-parole du gouvernement provincial du Lualaba, où se trouve Metalkol.

Ce pays d’Afrique centrale possède certains des gisements les plus riches au monde en cuivre, cobalt, étain, tantale, or, lithium et zinc. Le cobalt a fortement rebondi depuis le début de l’année dernière, après que la RDC — principal fournisseur mondial de ce métal utilisé dans les batteries — a instauré des restrictions à l’exportation.

Malgré un recul récent, les prix de l’hydroxyde de cobalt, principal produit exporté depuis le pays africain, restent plus de trois fois supérieurs à leur niveau au moment de l’introduction de ces restrictions. Le cuivre s’est, lui aussi, échangé cette semaine à un niveau record.

Les mineurs dits artisanaux — parfois soutenus par des soldats — opèrent souvent sans autorisation, y compris sur des permis appartenant à des investisseurs internationaux. Le ministère des Mines supervise des efforts visant à créer des zones où ces mineurs pourront travailler légalement.

Metalkol détient les droits de retraitement de plus de 100 millions de tonnes de résidus miniers historiques, appelés tailings, et s’est imposée comme l’un des principaux fournisseurs de cobalt. Seuls les projets détenus par CMOC Group Ltd. et Glencore Plc exportent davantage de ce métal destiné aux batteries. L’unité d’ERG est également un important producteur de cuivre, extrait en RDC avec le cobalt.

Lors de la première occupation de Metalkol, commencée en février avant de s’intensifier en avril, l’extraction du minerai était organisée à un tel niveau qu’elle menaçait l’avenir commercial du projet, avait précédemment indiqué ERG.

Cette fois, le « vol de résidus miniers » est également mené « à une échelle industrielle », au moyen d’excavatrices et de camions fonctionnant jour et nuit, selon ERG. L’entreprise estime qu’environ 700 tonnes de matériaux quittent chaque jour la concession à destination d’usines voisines appartenant à des intérêts chinois. En raison de la présence militaire, « Metalkol ne peut pas accéder à la zone occupée », a ajouté ERG.

La précédente intrusion avait été menée par une société appelée Société Coopérative Minière Hosanna, qui affirmait avoir été autorisée par le gouvernement, notamment par le ministère de l’Intérieur, à nettoyer une pollution présumée dans le lit de la rivière où se trouvent la plupart des réserves restantes de Metalkol. Le ministre de l’Intérieur, Jacquemain Shabani, avait auparavant indiqué à Bloomberg que son ministère n’avait pas accordé d’autorisation à Hosanna.

ERG n’a pas mentionné Hosanna dans sa déclaration sur les derniers événements. Le mois dernier, le ministre des Mines, Louis Watum, a retiré à Hosanna son autorisation d’exercer comme coopérative minière et a adressé à Metalkol une mise en demeure de 45 jours l’enjoignant de prendre des « mesures urgentes » pour nettoyer la rivière située dans sa concession, selon des lettres consultées par Bloomberg.

Metalkol travaille « de manière constructive » avec le département de protection de l’environnement du ministère afin d’examiner les informations pertinentes et de déterminer les mesures appropriées, a indiqué ERG. Cette coopération se déroule « sans préjudice de la position de l’entreprise concernant l’origine, la cause ou l’attribution de la situation environnementale examinée ».Ces incursions se produisent « malgré les plus hautes instructions » du président congolais, a déclaré ERG.

Par William Clowes Avec l’ assistance de Michael J. Kavanagh.